흔히 '카레이스키'로 알려진 고려인은 구소련 지역에 거주하던 한민족들이 스스로를 ‘꼬레사람’이라고 부르는 데서 기인하여 최근엔 중국의 조선족과 비교해 '고려인'이라고 호칭하는 데서 명칭의 유래를 찾을 수 있다. 러시아어로 까레이츠(남자) 까레얀까(여자)로 불리던 재소지역 고려인 동포들은 지금도 스스로를 고려사람(꼬레사람)이라고 부른다.

고구려 발해시대 이후 1860년대부터 다시 시작된 북방개척이민은 일제에 항거한 항일 독립운동을 위한 무대로 자리매김 되면서 한 때 20만 명을 넘어서며 연해주에서 한민족시대를 다시 꽃피우는 듯 했다.

민족 운동가들의 선도에 의해 독립군기지로 이주한 동포들은 곳곳에 고려인 촌락을 건설하고 생계유지와 독립군에 대한 후원을 위해 여러 가지 산업 활동을 펼쳤다. 고려인 동포들 중 일부는 노동에 종사하기도 하였으나 대부분은 콩·조·옥수수 등을 경작하였으며, 점차적으로 수로를 개발하여 벼농사를 짓기도 하였다.
그러나 대부분 소작인으로 시작한 동포들은 극히 빈곤한 생활을 영위하였다. 그럼에도 이를 이겨내고 굳건한 고려인 동포사회 및 독립운동기지를 구축하기 위해 줄기차게 노력하였다.

그러나 1920년 신한촌 대학살 참변과 우스리스크 대학살 참변 등의 일제의 잔인한 탄압과 1937년 스탈린의 강제이주로 중앙아시아에서의 고난을 극복하고 안정을 찾은 것도 잠시 1990년대 구소련의 해체와 신생독립국가들의 탄생은 고려인 동포들을 다시 유랑민으로 만들고 있으며 중앙아시아와 연해주를 포함한 러시아 전역에 55만 여명 이상의 동포들이 광범위하게 퍼져서 각개전투식의 정착노력을 할 수 밖에 없는 현실이다. 또한 고려인동포들은 다른 구소련 내 소수민족과는 달리 모국으로의 귀국지원프로그램도 없고 반겨주는 나라가 없기에 고국으로 돌아오지도 못하고 생존을 위해 유랑하거나 현지에서 정착하기 위해 오늘도 피와 땀을 쏟고 있다.

극동 러시아와 시베리아 이주 1800년대의 조선은 국정이 혼란하여 소수의 양반들이 대다수의 토지를 독점하게 된다. 가난한 농민들은 고향을 떠나 북쪽으로 이주하였는데, 청나라가 국경을 막고 있어서 러시아로 이주하게 되었다. 많은 농민들이 시베리아로 이주하였고, 1800년대말에는 그 수가 급증하여 1869년에는 조선인이 프리몰스키 크라이의 전체 인구의 20%를 차지하기에 이르렀다. 시베리아 횡단철도가 완성되기 이전에 극동 러시아의 조선인은 러시아인보다 많았으며, 지방 관리는 그들에게 귀화를 종용하였다. 1897년의 러시아 제국의 인구조사에 의하면, 러시아 전체에서 조선말을 하는 사람들이 26,005명(남자 16,225, 여자 9,780)이었고[2], 1902년에는 32,000명을 넘었다. 여러 도시에 고려인 마을과 고려인 농장이 있었다.

1900년대 초에는 러시아와 조선 모두 일본과 대립하였다. 하지만, 1907년 러일 전쟁이 종료되면서 일본의 요청에 의해 조선인을 배척하는 법을 제정하였고, 이로부터 조선인의 농장은 몰수되고 조선인 노동자는 해고되었다. 동시에, 러시아는 조선의 독립운동을 위한 피난처가 되었다. 조선의 민족주의자들과 공산주의자들은 시베리아와 극동 러시아, 만주로 피신하였다.
10월 혁명과 동아시아에서의 공산주의의 성장과 함께, 시베리아는 재소련 조선인의 일본에 대항하기 위한 독립군 양성의 터전이 되었다.
1919년, 블라디보스토크의 신한촌에 모인 조선의 지도자들이 3.1운동을 지원하였다. 이 마을은 군대의 보충을 비롯한 민족주의자들의 근거지가 되었고, 1920년 4월 4일에는 일본군이 이 곳을 공격하여 수백 명이 사망하였다.

러시아 블라디보스토크에 이주한 조선인들은 기독교(러시아 정교회)를 받아들이는 등 러시아 문화에 상당한 적응을 한다.[3] 무엇보다도 그들의 땅에서 수탈 없이 일할 수 있다는 것이 이주의 가장 큰 이유였다.

강제 이주 1937년에서 1939년 사이, 스탈린은 172,000명의 고려인들을 카자흐스탄과 우즈베키스탄으로 강제이주시켰다. 고려인이 일본의 첩자가 될 수 있다는 명목이었다. 여러 공동체의 지도자들은 추방되고 사형되었고, 이주 도중 많은 사람들이 희생되었다. 고려인이 중앙아시아를 벗어날 수 있게 된 것은 그로부터 십수 년이 지난 후였다. 글라스노스트 이전까지는 이주에 대해 발언하는 것조차 금지되었다.

이주민들은 협력하여 관개시설을 설치하였고, 벼농사를 시작하였다. 3년이 채 지나지 않아 그들은 그들의 삶의 방식을 회복하였다. 하지만, 수십 년간 한국어가 금지되었기 때문에, 그 다음 세대는 한국어를 잘 사용하지 않게 되었다.

이주 후 척박한 중앙아시아의 환경을 열렬한 교육열과 억척스러운 삶으로 극복, 러시아 소수민족 중 유대인과 더불어 돈과 학식이 있는 민족으로 성장했다. 하지만 옛 소련 붕괴 이후 고려인들은 무국적자 문제라는 어려운 숙제를 풀어야 한다.
옛 소련 시절 위성국가가 된 나라들이 러시아 국적을 인정하지 않아 국적을 다시 신청해야 하는데, 이를 몰라서 무국적자가 된 일부 고려인들이 교육혜택을 받지 못하고 있기 때문이다.

연구에 따르면, 2002년에 약 470,000명의 고려인이 독립국가연합에 거주하며, 그 중 198,000명이 우즈베키스탄에, 125,000명이 러시아, 105,000명이 카자흐스탄, 19,000명이 키르기즈스탄, 12,000명이 우크라이나, 6,000명이 타지키스탄, 3,000명이 투르크메니스탄, 5,000명이 기타 지역에 살고 있다.